La semaine dernière, Steve Landsburg reprenait (sur http://thebigquestions.com) sous une forme amusante un paradoxe que j’avais évoqué voilà deux ans sur le blog. Je ne résiste pas au plaisir de me replonger dans ce paradoxe…

Un professeur rédigeant son plan de cours veut mentionner un examen surprise, qui compterait pour 10% de la note finale.  Il annonce donc à ses étudiants, au premier cours, qu’un examen surprise (et un seul) se tiendrait à une date (surprise) parmi les 12 séances de cours. Mais comme le fait noter un élève, l’examen ne pourrait avoir lieu lors de la dernière séance (la 12ème), car cela signifierait qu’il n’y a pas eu d’examen les 11 premières séances, et donc l’examen surprise devrait forcément se tenir au 12ème cours (mais alors il ne serait plus surprise du tout). Bref, impossible d’avoir un examen surprise ce jour là. Mais dans ce cas, surenchérit une étudiante, il ne peut non plus avoir lieu à l’avant dernière séance (la 11ème), car là encore cela signifierait qu’il n’y a pas eu d’examen les 10 premières séances, et donc l’examen surprise devrait forcément au 11ème cours (car il ne peut pas avoir lieu au 12ème comme on vient de le voir, et là encore, il ne serait plus surprise du tout). Bref, de manière récurrente, on peut montrer que l’examen surprise a alors lieu forcément le premier jour. Mais là encore, il n’y a pas de surprise. Et donc impossible qu’il y ait un examen surprise si ce dernier a été annoncé. Moralité, pour faire un examen surprise, il ne faut surtout pas évoquer qu’il y en aura un. Mais comme on ne peut pas faire un examen non annoncé dans les modalités de contrôle des connaissances, il est impossible de faire des surprises aux étudiants à l’université… C’est triste, non ?