Tag Archives: Ed Zitron

“The era of the business idiot”

This post was initially written in French https://freakonometrics.hypotheses.org/87139.

Last spring, Ed Zitron published a fascinating text, and yes, a bit long, The Era Of The Business Idiot, which I only discovered at the start of the holidays (sorry). He does not just say that some organizations are badly managed, he describes a type of social selection. He explains that you climb the hierarchy because you know how to produce signs of competence, not because you know how to understand a problem and solve it. You learn to speak the right way, to present the right way, to surround yourself the right way, and then to survive any real test by shifting the discussion toward convenient metrics and flattering stories. I have always stayed fairly far from organizational issues, out of incompetence above all, but also because I think I am very bad at reading signals. What Ed Zitron reminds us is that the modern company (and I would include academia) has gradually organized itself around a signal economy. As sociology and political economy have described at length, institutions protect themselves by making value visible in the form of indicators, rankings, procedures, prizes. That gives legitimacy, it simplifies decision making, but it also transforms the nature of work. This kind of cross reading is almost mandatory if you keep in mind the way Pierre Bourdieu analyzes the academic universe as a field structured by hierarchies, forms of capital, and struggles over the definition of merit, in Homo academicus. It becomes even more natural if you follow Wendy Brown when she describes the spread of a neoliberal rationality that rebuilds institutions using a business grammar, in Undoing the Demos. Ed Zitron’s post tells, in a more vivid way, what many scholarly analyses document. I wanted to come back to his article, by summarizing his argument, and by pushing it where it becomes more general, while trying to connect the corporate world and the university.

Before we begin, a preliminary note is in order. I am not exempt from this logic, and I am not writing as an outside observer. Like many of my academic colleagues, I play the game, at least when students are involved. I will talk here about prizes and awards, and for those who do not know the academic world, one detail is worth stating, and it may be surprising. We are often asked to promote ourselves, very directly, by assembling the files that will be used to award us prizes. You have to tell your story, choose your evidence, format your merit, and sometimes even guess what kind of narrative the committee expects. It is not only value that matters, it is the ability to make it visible, to translate it into readable signals, and to produce the file that will count as proof. If I no longer put together files to chase prizes in my own name, I happily do it to support students, because I know these signals weigh on their applications, their scholarships, and their future paths. And if I publish a newsletter every six months that sums up the group’s work, it is first to highlight the students, and also because my funder asked me to. I asked myself the same kind of question on another front, climate. Seeing colleagues take planes to fly around the world, literally, to give a twenty minute talk, sometimes in front of five people, I considered banning myself from any air travel. A colleague pointed out that this would also be a way to take myself out of the game, and that the question was not simply yes or no, but finding a middle ground, setting rules, and accepting compromises. It is the same for most of the signals discussed here. You can criticize them, you can try to reduce their grip, but you also live with them, because they structure real opportunities, and because withdrawing completely often has a cost, especially for younger people.
Continue reading “The era of the business idiot”

“The era of the business idiot”

Au printemps dernier, Ed Zitron publiait un texte passionnant, et certes, un peu long, The Era Of The Business Idiot, que j’ai découvert seulement au début des fêtes (désolé). Il ne se contente pas de dire que certaines organisations sont mal gérées, il décrit un type de sélection sociale. Il explique qu’on monte dans la hiérarchie parce qu’on sait produire des signes de compétence, pas parce qu’on sait comprendre un problème et le résoudre. On apprend à parler comme il faut, à présenter comme il faut, à s’entourer comme il faut, puis à survivre à toute mise à l’épreuve en déplaçant la discussion vers des métriques commodes et des récits valorisants. J’ai toujours été assez éloigné des problèmes organisationnels, par incompétence avant tout, mais aussi, parce que je pense être très mauvais à lire les signaux. Parce que ce que rappelle Ed Zitron, c’est que l’entreprise moderne (et j’inclurais dedans le monde académique) s’est progressivement organisée autour d’une économie du signal. Comme cela a  été abondamment décrit par la sociologie et par l’économie politique, les institutions se protégeant en rendant la valeur visible sous forme d’indices, de classements, de procédures, de prix. Cela donne de la légitimité, cela simplifie la décision, mais cela transforme aussi la nature du travail. Cette lecture croisée est presque un passage obligé si l’on a en tête la manière dont Pierre Bourdieu analyse l’univers académique comme un champ structuré par des hiérarchies, des capitaux et des luttes pour la définition du mérite, dans Homo academicus. Elle devient encore plus naturelle si l’on suit Wendy Brown quand elle décrit la diffusion d’une rationalité néolibérale qui reconstruit les institutions selon une grammaire d’entreprise, dans Undoing the Demos. Le billet d’Ed Zitron raconte de manière plus vivante ce que beaucoup d’analyses savantes documentent. Je voulais revenir sur son article, en résumant son propos, et en le poussant là où il devient plus général, en tentant de faire le lien entre l’entreprise et le monde universitaire.

Avant de commencer, une note préalable s’impose. Je ne suis pas exempt de cette logique, et je n’écris pas en observateur extérieur. Comme beaucoup de mes collègues universitaires, je joue le jeu, au moins dès que des étudiants sont impliqués. Je parlerai ici des prix et des récompenses, et pour celles et ceux qui ne connaissent pas le monde académique, il faut préciser un détail qui pourrait surprendre. On nous demande souvent de nous valoriser nous mêmes, de manière très directe, en montant nous mêmes les dossiers qui serviront à nous attribuer des prix. Il faut raconter sa trajectoire, choisir ses preuves, mettre en forme son mérite, et parfois même deviner quel récit le comité attend. Ce n’est pas seulement la valeur qui compte, c’est la capacité à la rendre visible, à la traduire en signaux compréhensibles, et à produire le dossier qui fera foi. Si je ne monte plus de dossiers pour courir après des prix en mon nom, je le fais volontiers pour soutenir les étudiants, parce que je sais que ces signaux pèsent dans leurs candidatures, leurs bourses, et leur trajectoire future. Et si je publie tous les six mois une infolettre qui récapitule les travaux du groupe, c’est d’abord pour mettre en avant les étudiants, et aussi parce que mon financeur me l’a demandé. Je me suis posé la même question sur un autre terrain, celui du climat. En voyant des collègues prendre l’avion pour faire le tour de la terre, littéralement, afin de donner un exposé de vingt minutes, parfois devant cinq personnes, j’ai envisagé de m’interdire tout voyage en avion. Un collègue m’a fait remarquer que ce serait aussi une manière de se mettre hors jeu, et que la question n’était pas seulement de dire oui ou non, mais de trouver un entre deux, de se fixer des règles, d’assumer des compromis. C’est la même chose pour la plupart des signaux dont on parlera ici. On peut les critiquer, on peut chercher à en réduire l’emprise, mais on compose aussi avec eux, parce qu’ils structurent des opportunités réelles, et parce que s’en retirer complètement a souvent un coût, surtout pour les plus jeunes.
Continue reading “The era of the business idiot”