From Premium to Contribution: Recovering Solidarity

This post was originally written and published in French, De la prime à la cotisation: retrouver la solidarité

Well, let’s start with something everyone can observe. Insurance has a bad image, a bad press. It is often suspected of being a cold bureaucracy, a paperwork industry, a partner that looks for loopholes precisely when you need it. We talk about premiums the way we talk about a price, and we end up judging insurance the way we judge a purchase. Did I “get my money’s worth” this year. Did I “lose” money if I had no claim. Was I a good customer if I kept quiet. With questions like these, the very idea of solidarity quickly feels out of place.

And yet, if we set aside the forms and the marketing campaigns, insurance is first and foremost a social technology. It makes a simple reality livable. Some events are rare, hit hard, and cannot be financed individually without tipping into ruin. Insurance says the following. We do not know when, we do not know who, we only know that one day someone will have an accident, fall ill, see their home damaged, or cause harm to someone else. And because we cannot decide in advance who that person will be, we choose to be many to carry the associated financial burden. We pool a small share of our resources, and we agree on rules so that, when the day comes, the burden is bearable. For everyone. It is not only a service, it is a common.

I had already tried to look at the issue from a concrete angle, the angle of claims settlement, and the way it can disenchant a tool that is, in principle, virtuous, in an earlier post When insurance falls apart, the silent crisis of claims settlement. And there are other posts too, revolving around pricing, perception, and what we truly expect from an insurance contract, such as The value of life, The paradoxes of segmentation and discrimination in insurance, Cheaper personalized insurance premiums thanks to AI, or Insurance, a zero sum game. But what was missing was a broader lens, more sociological, and probably more political too. And as often, going back to classic works in the social sciences helps clarify what is at stake.

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De la prime à la cotisation: retrouver la solidarité

Bon, commençons par un constat que tout le monde peut faire. L’assurance a mauvaise image, mauvaise presse. On la soupçonne d’être une bureaucratie froide, une industrie de paperasse, un partenaire qui cherche l’échappatoire au moment où l’on en a besoin. On parle de primes comme on parlerait d’un prix, et on finit par juger l’assurance comme on juge un achat. Ai-je “rentabilisé” mon contrat cette année ? Ai-je “perdu” de l’argent si je n’ai pas eu de sinistre. Ai-je été un bon client si je suis resté discret ? Avec ce genre de questions, l’idée même de solidarité paraît vite hors sujet.

Pourtant, si l’on met de côté les formulaires et les campagnes marketing, l’assurance est d’abord une technologie sociale. Elle sert à rendre vivable une réalité simple. Certains événements arrivent rarement, frappent fort, et ne sont pas finançables individuellement sans basculer dans la ruine. L’assurance dit ceci. On ne sait pas quand, on ne sait pas qui, on sait seulement qu’un jour quelqu’un aura un accident, tombera malade, verra sa maison endommagée, ou causera un tort à autrui. Et comme on ne peut pas décider à l’avance qui sera cette personne, on décide d’être plusieurs à porter le poids financier associé. On met en commun une petite part de nos moyens, et on s’accorde sur des règles pour que, le jour venu, la charge soit supportable. Pour toutes et tous. Ce n’est pas seulement un service, c’est un commun.

J’avais déjà essayé de regarder le problème par un angle concret, l’angle de l’indemnisation, et de la manière dont elle peut désenchanter un outil a priori vertueux, dans mon ancien billet Quand l’assurance se défait, la crise silencieuse de l’indemnisation. Et puis il y a d’autres billets, qui tournent autour de la tarification, de la perception, et de ce que l’on attend vraiment d’un contrat d’assurance, comme La valeur de la vie, Les paradoxes de la segmentation et de la discrimination en assurance, Des primes d’assurance personnalisées moins chères grâce à l’IA ?, ou encore L’assurance, un jeu à somme nulle?. Mais il manquait une grille de lecture plus large, plus sociologique, plus politique probablement. Et comme souvent, se replonger dans des classiques des sciences sociales aide à voir ce qui est en jeu.
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