On a pu lire ces derniers jours plusieurs articles sur le libre accès aux publications scientifique. Je pense à la tribune “qui a peur de l’open access“ publiée sur http://lemonde.fr/sciences/… . Etant hébergé par http://hypotheses.org/ qui milite en faveur du libre accès, et d’une plus vaste diffusion des travaux et de la culture scientifique, je n’y suis pas insensible. Sur les publications, la conférence des présidents d’université a aussi publié un document intéressant, intitulé “bien universel, par essence, l’article scientifique, n’est pas un bien comme les autres” en ligne sur http://cpu.fr/

En fait, le but de mon billet aujourd’hui était non pas de discuter sur le libre accès aux publications scientifiques, mais à revenir sur l’utilisation des logiciels libres dans le monde universitaire, et plus spécifiquement sur la place du logiciel libre dans l’enseignement.

En lisant Scott Wilson, qui a publié “open source in higher education: how far have we come?”,  sur http://guardian.co.uk/higher-education-network/… je l’ai trouvé un peu trop optimiste. Dans son article  il note que “universities are ahead of the curve in adopting open source, we should now lead the public sector in exploring its full potential“. Jusqu’à aujourd’hui (ou disons récemment pour être honnête), j’étais assez étranger au débat. Certes, j’utilise des logiciels libres, mais juste parce que je les trouve meilleurs. Ce n’était pas du militantisme, juste du pragmatisme. Et depuis quelque temps, je prends conscience que j’ai (ou que nous avons, en tant qu’universitaires) une responsabilité collective. Par exemple dans mes enseignements, j’utilise R (autant le nommer, ce n’est un secret pour personne que la moitié des billets sur mon blog contiennent du R). Mais quand j’étais étudiant, j’ai appris à manipuler des logiciels de statistiques payant (appelons les S pour utiliser une notation générique qui devrait m’éviter des procès pour diffamation). J’ai aussi utilisé S lorsque j’ai travaillé en tant qu’actuaire, car c’était installé sur nos machines, et parce que j’avais appris ce logiciel. Sans parler de premières amours, disons qu’on garde une forme d’attachement, ou de sécurité, à travailler avec les logiciels que l’on a vus (voire appris) durant nos études. On a peur de changer de logiciel, on aime la stabilité
(car admettons le, on est tous aussi nuls les uns que les autres avec l’informatique). C’est un peu ce que l’on peut lire dans un article paru il y a quelques jours dans http://ledevoir.com/politique/quebec/… où l’on apprend que “Québec adopte un autre décret pour la mise à jour de 76 000 postes de la fonction publique, sans appel d’offres, par des logiciels vendus par […]. La facture totale est de 30 millions, pour les licences seulement. Cette mesure d’exception vise à « assurer la sécurité de nos postes »” (c’est moi qui met en gras). Ce n’est pas de sécurité informatique face à du piratage dont on parle ici, mais de sécurité du personnel qui utilise lesdits logiciels (le confort en quelque sorte). On comprends ainsi que S (et je mets dans le même panier tous les logiciels commerciaux, ou presque) offre des licences gratuites aux étudiants. On retrouve là la logique des fabricants de cigarettes il y a quelques décennies (suis-je optimiste ?) lorsqu’ils essayaient d’attirer les adolescents vers leurs cigarettes, tenant compte ainsi de l’addiction qui se crée ?

Comme je le disais au début de mon paragraphe précédent c’est par pragmatisme que, pour ma recherche, je me suis tourné vers les logiciels libres. Mais pour mon enseignement, je n’avais jamais vraiment réfléchi de manière profonde (parce que je ne fais pas de cours d’informatique: si on utilise un langage c’est parce que l’outil informatique est indispensable pour faire de la modélisation). Par simplicité (ou par fainéantise), j’enseignais des langages que je connaissais. J’utilise R dans mes cours, mais parmi mes proches voisins de bureau, Jean-Philippe utilise S (pour faire des régressions avancées en assurance non-vie) et Mathieu utilise un tableur (que l’on pourrait appeler T, pour…. faire comprendre qu’un tableur suffit pour faire de l’actuariat ? que l’actuariat est plus proche de la comptabilité que de la modélisation statistique ?). Récemment, plusieurs petites phrases m’ont poussé à m’interroger. Je pense que ça a commencé quand un(e) étudiant(e) a écrit dans l’évaluation du cours de modèle de prévision que je donnais voilà quelque temps, que mon cours se résumait à”faire de la saisi de données dans un programme gratuit sur internet” (je passe le fait que dans les questions posées aux étudiants qui remplissent l’évaluation, il est demandé ce que les étudiants pensent des présentations faites avec le logiciel P, comme si faire des présentation en LaTeX n’était pas admissible). Il y a eu ce commentaire l’autre jour sur mon blog, où quelqu’un me demandait le code en S pour refaire ce que je faisais en R. Il y a eu ce questionnement l’autre jour : “est-ce gênant si les étudiants du baccalauréat en actuariat sortent de la formation sans connaître S ?” (que j’avais entendu à Rennes 1 lors des discussions du contenu des cours du Master de statistique et d’économie “il est bon que nos étudiants aient 20 heures de cours à S, ça leur permet de mieux se placer sur le marché du travail“).

Le modèle économique est assez incroyable quand on y pense : avec des fonds publics, l’université offre un service avant-vente à des entreprises qui vendent des logiciels commerciaux. Alors qu’il existe du libre qui fait mieux. Et qui continuera à faire mieux si la communauté d’utilisateurs est active. Je pense que les logiciels commerciaux n’ont pas leur place dans les formations universitaires, et qu’il serait temps que les universitaires prennent leur part de responsabilité dans ce qui s’est mis en place Je ne souhaite pas que les universitaires prennent leur part du profit même si ça serait la moindre des choses (il suffit de survoler la page comparison of statistical packages sur wikipedia pour apprendre que rendre accro un étudiant à un logiciel qu’il utilisera pendant 10 ans, c’est assurer entre 10,000 $ et 60,000 $ de licence (pour un utilisateur), sans parler des formations, des livres, etc). Je pense qu’il y va de notre responsabilité en tant qu’universitaire de promouvoir le logiciel libre. Cela permet déjà de comprendre ce qu’on utilise (je faisais un billet la semaine passée, suite à des soucis rencontrés sur le tableur – commercial – T), mais en plus, comme le notait Scott Wilson, “open source not only promotes creativity but helps make technology more democratic allowing a community to work together to solve common problems.” Et je pense qu’il a raison. Maintenant, je suis nul pour faire des tribunes, et je voulais juste que mes collègues prennent conscience de certains aspects d’un débat qui ne fera que gonfler dans les mois qui viennent…