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« les Américains mangent et vivent comme s’ils avaient l’assurance maladie gratuite »

J’ai lu ou entendu, un jour, cette phrase

« les Américains mangent et vivent comme s’ils avaient l’assurance maladie gratuite »

et depuis, elle me hante (ici, “américain” est utilisé abusivement au sens “états-unien“). J’y repense souvent, parfois en souriant, parfois en ressentant un malaise dérangeant… Car il y a un fond de vérité qu’on peut tous constater : comment un pays sans système de soin universel, où la moindre hospitalisation peut ruiner une famille, peut-il présenter des comportements de santé (en particulier quand on voit la manière dont les américains se nourrissent) aussi risqués, aussi désinvoltes, aussi destructeurs ? Oui, c’est intrigant, les États-Unis combinent le système de soins le plus cher du monde et certains des pire indicateurs sociaux de santé parmi les pays riches. Comme l’écrivent Anne Case et Angus Deaton,

“terrible diets, smoking, obesity, opioids, and a frayed social fabric” (p. 53) (« des régimes alimentaires délétères, le tabac, l’obésité, les opioïdes, et un tissu social en lambeaux »)

Ce n’est pas seulement une liste de maux. C’est une description d’un pays où les comportements semblent indifférents aux risques sanitaires, comme si les soins étaient accessibles, abordables, garantis. Or ils ne le sont pas. Ce décalage, entre vulnérabilité médicale et insouciance apparente, constitue l’une énigme fascinante. Et il me semble que ce n’est pas un paradoxe, c’est un système.

Le système de santé américain : un marché sans prix ni protections

L’absence de prévention, la complexité bureaucratique et le coût exorbitant des soins constituent le socle du système. Elisabeth Rosenthal résume cette réalité dans une formule qui a été sans cesse montrée depuis, à force d’exemples tous plus surréalistes les uns que les autres,

“In no other industry do prices vary so widely for the same service.” (ch. 1) (« Dans aucun autre secteur les prix ne varient autant pour un service identique. »)

La fragmentation du marché conduit à une situation où le prix réel des soins est inconnaissable. Pour deux patients assurés, un IRM peut coûter 400 dollars ou 4 000 dollars ; un passage aux urgences, 500 dollars ou 12 000 dollars. Les États-Unis ont ainsi inventé une économie sanitaire sans prix — ou plutôt, avec une infinité de prix simultanés.

Cette incertitude est si profonde qu’elle rend la prévention presque impossible : comment aller consulter pour un début de diabète, un souffle cardiaque, ou un dépistage mental, quand la facture potentielle peut engloutir trois mois de salaire ? L’accès aux soins devient un risque en soi, ce qui pousse nombre de patients à retarder jusqu’au dernier moment. Case & Deaton montrent que, dans ce système, l’espérance de vie a cessé d’augmenter, au point que :

“mortality rates were rising for a large segment of the population” (p. 7) (« les taux de mortalité augmentaient pour une large part de la population »)

Une aberration pour un pays aussi riche. Mais l’économie de la santé américaine n’est pas conçue pour prévenir. Elle est conçue pour facturer.

Pourquoi des comportements de santé aussi risqués ?

On pourrait penser que les individus, conscients du prix du système, adopteraient un mode de vie exemplaire (alimentation saine, activité physique régulière, sobriété). Mais, à l’échelle du pays, c’est le contraire. Pourquoi ? La réponse tient dans les déterminants sociaux de la santé, que Michael Marmot résume simplement

“What really matters in our lives […] has a profound impact on our health.” (p. 10) (« Ce qui importe réellement dans nos vies […] a un impact profond sur notre santé. »)

Autrement dit : ce ne sont pas les comportements qui font la santé, mais les conditions de vie qui font les comportements. Les travaux de Wilkinson & Pickett dans The spirit level et The inner level: montrent que les inégalités creusent la méfiance sociale, le stress psychologique, l’anxiété de statut, les comportements compensatoires (alcool, sédentarité, addiction), et même les maladies mentales. Dans The spirit level, les auteurs écrivent :

“Health and social problems are worse in more unequal countries.” (p. 14) (« Les problèmes sociaux et de santé sont plus graves dans les pays les plus inégalitaires. »)

Les États-Unis sont l’exemple extrême : plus d’inégalités, plus de stress, plus de comportements de fuite et de compensation. Case & Deaton montrent que l’effondrement industriel a brisé les communautés, détruit les identités sociales et érodé la confiance. Ils notent ainsi

“People cannot find meaning in their lives when the pillars that once supported them have collapsed.” (p. 96) (« Les gens ne peuvent plus donner un sens à leur vie lorsque les piliers qui les soutenaient se sont effondrés. »)

Sans sens, la santé devient un horizon abstrait. Le plaisir immédiat (aliment gras et sucrés, alcool, opioïdes) triomphe du long terme.

Le cœur du problème : la perte de contrôle sur sa vie

La clé de voûte des inégalités sociales et de la santé se résume à un mot , “contrôle”. Michael Marmot, dans Status syndrome, développe cette idée : la position sociale est un prédicteur majeur de santé, non pas parce qu’elle modifie l’accès aux soins, mais parce qu’elle modifie le degré de contrôle sur sa propre vie. Il écrit :

“Where you stand in the social hierarchy profoundly affects your chances of getting ill and dying early.” (p. 1)  (« Là où vous vous situez dans la hiérarchie sociale détermine profondément vos chances de tomber malade et de mourir jeune. »)

Or les individus en bas de l’échelle sociale subissent davantage l’incertitude, ont moins de marges de manœuvre, sont exposés à des environnements plus toxiques, et accumulent un stress chronique aux effets biologiques mesurables. Dans un système où le coût des soins est un risque supplémentaire, la perte de contrôle devient totale : on ne contrôle ni son emploi, ni ses revenus, ni ses soins, ni sa trajectoire. Dans Unequal lives, Hilary Graham rappelle que les inégalités de santé ne sont pas seulement des différences biologiques, mais

two sides of the same coin” (« deux faces d’une même pièce ») (p. 12)

Les inégalités sociales engendrent des inégalités de santé, et des dernières tendent à reproduire des inégalités sociales. Ainsi se referme le piège

Comment les inégalités façonnent physiquement et psychologiquement les comportements

Wilkinson & Pickett vont plus loin : les inégalités ne se contentent pas d’affecter la santé. Elles affectent la psychologie collective, ce qu’ils appellent “l’évaluative threat”, la menace sociale permanente du jugement. Dans The inner level, ils montrent que :

“Inequality gets under our skin.” (p. 3) (« L’inégalité pénètre sous notre peau. »)

Les données qu’ils compilent démontrent que dans les sociétés inégalitaires la prévalence de la dépression augmente, l’anxiété sociale explose, les troubles de santé mentale doublent ou triplent, la confiance interpersonnelle s’effondre, et les comportements d’auto-compensation (consommation, dépendances, endettement) se multiplient. Ces transformations psychologiques ne sont pas des pathologies individuelles, mais des réactions adaptatives à un environnement stressant. L’inégalité devient un climat mental.

Elle produit une société où l’alimentation malsaine, la sédentarité, l’alcool ou les opioïdes apparaissent comme les seuls amortisseurs disponibles. Et ces comportements, loin d’être irrationnels, deviennent presque logiques au sein d’un système où la santé n’est pas soutenue, où la prévention est inaccessible, et où la vie quotidienne exerce une pression psychologique permanente.

La pauvreté, le jugement et les comportements de santé : ce que la sociologie montre vraiment

Les malentendus sur les comportements de santé sont anciens : on accuse souvent les individus défavorisés de “mauvais choix”, d’irresponsabilité ou d’absence de discipline. La sociologie contemporaine montre que ces idées sont fausses. Denis Colombi, dans Où va l’argent des pauvres ?, documente comment la société juge les dépenses des plus modestes sans jamais chercher à les comprendre. Il montre que l’on projette souvent sur les pauvres des normes de gestion bourgeoises inadaptées à leur situation

“On projette ainsi sur l’argent des pauvres des catégories… qui sont celles des classes moyennes et supérieures.” (p. 13)

Les comportements “irrationnels” s’expliquent en réalité par l’incertitude, par le stress, par l’imprévisibilité des revenus, par la rareté des ressources, par l’absence de contrôle sur le futur. Autrement dit, les comportements jugés “mauvais” sont souvent des stratégies rationnelles dans des environnements irrationnels. Les comportements de santé ne sont donc jamais de simples choix. Ils sont les produits de structures.

Les deaths of despair : quand le modèle social tue

Ce glissement (de l’individu vers la structure) est central pour comprendre l’épidémie de deaths of despair identifiée par Case & Deaton : suicides, overdoses, alcool. Les auteurs écrivent :

“Despair is not just a personal matter; it is a disease of societies.” (p. 5) (« Le désespoir n’est pas seulement une affaire individuelle ; c’est une maladie des sociétés. »)

Le désespoir apparaît lorsque les sociétés ne permettent plus à leurs citoyens de se projeter dans l’avenir. Il n’est pas une pathologie mentale individuelle : il est un diagnostic collectif. Le fait que les États-Unis voient leur espérance de vie reculer pour certaines populations n’est pas seulement une statistique : c’est un diagnostic social, celui d’un pays où les individus ont perdu le contrôle de leur destin. Dans ces conditions, les comportements à risque ne sont plus une énigme. Ils sont une réponse.

L’indignité d’un système et la fascination qu’il continue d’exercer

Pour conclure, si l’expression (ou la pseudo citation)

« les Américains mangent et vivent comme s’ils avaient l’assurance maladie gratuite »

frappe les esprits, c’est peut-être parce qu’elle détourne l’attention de l’endroit où elle devrait se porter. Ce “paradoxe américain” n’est pas dans les comportements des individus. Il est dans le comportement des institutions censées protéger, et qui, aux États-Unis, ne protègent plus personne.

Il est difficile d’évoquer la santé américaine sans parler du rôle des assureurs, qui ne sont pas de simples “intermédiaires” : ils sont devenus les gardiens idéologiques du système, ceux qui justifient l’injustifiable à coups d’équations, de modèles de scoring, d’algorithmes de sélection et de primes croissantes. Dans An American sickness, Elisabeth Rosenthal décrit ces pratiques :

« Insurers are not neutral brokers; they are profit-driven entities with every incentive to deny, restrict or delay care. » (« Les assureurs ne sont pas des intermédiaires neutres ; ce sont des entités motivées par le profit, incitées à refuser, restreindre ou retarder les soins. »)

Cette logique ne se cache plus : elle structure tout. Les actuaires des grandes compagnies (qui devraient être les gardiens de la mutualisation et de l’équité probabiliste) sont devenus les ingénieurs de la fragmentation du risque, concevant des produits de plus en plus segmentés, des exclusions toujours plus fines, des franchises toujours plus élevées. Leur art (autrefois un outil de justice statistique) s’est transformé en une mécanique de tri social. Lorsque, récemment, certaines compagnies ont commencé à exclure explicitement des risques liés à l’intelligence artificielle ou à multiplier les clauses d’exclusion comportementale, elles ont confirmé ce que tout observateur honnête savait déjà : l’assurance santé américaine n’est plus un pacte social, mais une industrie de la sélection.

Et pendant ce temps, le pays s’enfonce dans une crise sanitaire et sociale qui n’a plus d’équivalent dans le monde développé : baisse de l’espérance de vie, épidémie de dépendances, effondrement du bien-être psychologique, creusement des inégalités. Ce qui rend la situation encore plus sidérante, c’est qu’un tel système, largement reconnu comme défaillant par ceux qui l’étudient, continue d’être admiré au-delà des États-Unis. Des dirigeants économiques, des éditorialistes, parfois même des responsables politiques européens, regardent l’Amérique et y voient un “modèle d’efficience” ou un “incitatif à la responsabilité individuelle”. On ne sait s’il faut s’en étonner ou s’en effrayer.

Car ce qu’ils admirent, ce ne sont pas les résultats (catastrophiques) mais l’idéologie : celle qui fait de la santé un bien privé, de la maladie une faute individuelle, du soin une marchandise, et du risque un produit financier. Celle qui confond choix avec liberté, précarité avec mérite, souffrance avec incitation. Pourtant, les faits s’imposent, massifs, têtus : plus un système de santé est inégalitaire, plus il est coûteux, inefficace, violent dans ses effets. Wilkinson & Pickett l’ont démontré :

“Health and social problems are worse in more unequal countries.” (p. 14)

Et Marmot, Graham, Case & Deaton, Colombi, tous convergent : ce n’est pas le comportement des individus qui produit la mauvaise santé ce sont les structures sociales, les institutions, les conditions de vie, et les inégalités. Qu’un tel modèle puisse encore fasciner, malgré les données, malgré les morts, malgré les ravages humains, dit quelque chose de troublant sur notre époque :une époque où l’idéologie économique a parfois plus de poids que l’évidence, où certaines élites préfèrent admirer l’ordre plutôt que le soin, où l’on confond discipline financière et santé publique, et où la souffrance peut être interprétée comme une preuve de moralité plutôt qu’un signe d’injustice. Il y a pourtant une conclusion simple, irréfutable, presque brutale : l’Amérique ne souffre pas parce que les individus feraient de “mauvais choix”, l’Amérique souffre parce que son système de santé (et les institutions qui le défendent) ne considère plus la santé comme un bien commun. Et voir ce modèle continuer de susciter de l’admiration… est peut-être le signe le plus inquiétant de tous.

Case, A., & Deaton, A. (2020). Deaths of despair and the future of capitalism. Princeton University Press.

Colombi, D. (2020). Où va l’argent des pauvres ? Payot.

Colombi, D. (2021). Pourquoi sommes-nous capitalistes malgré nous ? Payot.

Graham, H. (2007). Unequal lives: Health and socio-economic inequalities. Open University Press.

Marmot, M. (2004). Status syndrome: How your social standing directly affects your health and life expectancy. Bloomsbury.

Marmot, M. (2015). The health gap: The challenge of an unequal world. Bloomsbury.

Pickett, K., & Wilkinson, R. (2018). The inner level: How more equal societies reduce stress, restore sanity and improve everyone’s well-being. Penguin Books.

Rosenthal, E. (2017). An American sickness: How healthcare became big business and how you can take it back. Penguin Press.

Wilkinson, R., & Pickett, K. (2009). The spirit level: Why more equal societies almost always do better. Allen Lane.

Assurer pour s’émanciper : le mutualisme noir américain

Dans From Mutual Aid to the Welfare State, Fraternal Societies and Social Services, 1890-1967, David Beito revient (entre autres) sur l’histoire du mutualisme afro-américain, et raconte des histoires passionnantes dans l’histoire de la protection sociale (et peu connue, il me semble). Entre la fin du XVIIIᵉ siècle et les années 1930, les Afro-Américains édifièrent un système complet d’assurance maladie, funéraire et de soutien économique. Ce système, né dans un contexte de discrimination et d’exclusion des protections commerciales et publiques (dont j’avais déjà un peu parlé), fut pour eux un instrument de dignité, une stratégie d’autonomie, et un moyen d’organiser collectivement la lutte contre la pauvreté. Loin d’être marginales, ces institutions couvrirent des centaines de milliers de personnes et donnèrent naissance à des banques, des hôpitaux, des journaux et des coopératives. Leur trajectoire montre comment l’assurance peut devenir une forme d’auto-gouvernement, conçue par et pour une communauté.

Un contexte d’exclusion et d’innovation assurantielle

Les premières organisations fraternelles noires apparaissent dès les années 1780. Le cas fondateur est celui de la franc-maçonnerie noire de Prince Hall, initiée en 1775 à Boston par une loge britannique et ensuite refusée de reconnaissance par les loges blanches américaines. La création de la Prince Hall Grand Lodge en 1791 marqua le début d’un vaste réseau d’entraide, d’assistance funéraire et de recommandation professionnelle. Les sources indiquent que ces loges regroupaient « the cream of black intellectual, social, political, and economic leadership », incluant des personnalités comme Absalom Jones ou Richard Allen. Ces premières institutions émergent parce que les Afro-Américains sont largement exclus des assurances commerciales et des sociétés fraternelles blanches. Dès le XIXᵉ siècle, ils mettent donc en place leurs propres structures d’assurance maladie, de soutien financier et d’aide funéraire. Ces associations reposent sur une régulation morale stricte : ainsi, les sociétés surveillaient étroitement la conduite des membres et pouvaient expulser pour inconduite, soulignant que l’assurance était indissociable d’un cadre communautaire et disciplinaire.

L’âge d’or (1880–1910) : l’assurance comme architecture communautaire

Entre 1880 et 1910, les sociétés fraternelles noires connaissent un développement spectaculaire. Elles deviennent alors le principal véhicule d’assurance funéraire et maladie pour la population noire. Les travaux rassemblés par David Beito dans From Mutual Aid to the Welfare State montrent une grande diversité d’organisations : Grand United Order of Odd Fellows, Colored Knights of Pythias, Mosaic Templars of America, True Reformers ou encore l’Independent Order of St. Luke. Beaucoup sont présentés dans des ouvrages dédiés, comme l’histoire détaillée des True Reformers par Fahey (dans The Black Lodge in White America), ou celle des Odd Fellows par Brooks (dans The Official History and Manual of the Grand United Order of Odd Fellows in America). La dimension sanitaire constituait un pilier essentiel. À la Nouvelle-Orléans, par exemple, des benevolent societies opérées par des Afro-Américains géraient de véritables dispositifs de soins et d’assistance médicale. Des témoignages montrent que des membres venaient parfois « avec leurs bagages » dans les cliniques fraternelles, faute d’être acceptés dans les hôpitaux publics ou privés (“…came to stay with their baggage…”). Ce rôle proto-hospitalier souligne que l’assurance fraternelle noire structurait un véritable filet de sécurité dans un environnement institutionnel hostile.

Maggie Lena Walker : l’assurance comme instrument d’autonomie économique

Parmi les grandes figures du mutualisme noir, Maggie L. Walker, dirigeante de l’Independent Order of St. Luke, occupe une place intéressante. Les sources confirment son rôle fondateur dans la professionnalisation et l’expansion de cette société, et son insistance sur la nécessité de contrôler collectivement l’épargne noire. Dans un discours, elle exhortait les membres à ne pas « mettre leur argent dans les banques blanches » (“…she urged members not to put their money in white banks… thinking of the future of their children”), insistant sur les conséquences politiques à long terme pour les enfants de la communauté. En 1903, elle fonde la St. Luke Penny Savings Bank, première banque américaine dirigée par une femme afro-américaine. L’institution survivra à l’Ordre lui-même et deviendra, sous le nom de Consolidated Bank and Trust, l’une des principales banques noires du XXᵉ siècle. En 1998 encore, elle figurait parmi les dix plus grandes banques noires du pays avec plus de 100 millions de dollars d’actifs (“…in 1998 the Consolidated Bank and Trust Company was still the largest black-owned bank with over $100 million in assets.”). L’assurance, dans ce cas, sert autant de protection financière que de base institutionnelle pour bâtir un réseau bancaire, une classe moyenne noire et une capacité d’action politique autonome.

Les True Reformers : une architecture assurantielle et économique complète

Les True Reformers ou Grand United Order of True Reformers, constituent un exemple d’État-providence communautaire (si on s’autorise l’expression). Leur histoire, décrite en détails par Fahey, dans The Black Lodge in White America, montre une organisation cumulant assurance vie, maladie, banques, coopératives, journaux et même une colonie agricole. Les sources indiquent que leur modèle associatif reposait sur des cotisations régulières, un réseau d’agences locales, et une gestion combinant discipline financière et solidarité collective. Leur importance historique est largement reconnue comme « the best account » des assurances fraternelles noires. Leur succès dans les années 1880-1910 illustre l’existence d’une culture assurantielle profondément ancrée dans les communautés noires, qui substituèrent leurs propres structures mutualistes et financières à des institutions publiques ou privées qui leur étaient souvent fermées.

L’assurance comme discipline, dignité et protection contre la pauvreté

Dans Social Functions and Economic Aspects of Health Insurance, William Rushing va plus loin, rappelant que les sociétés fraternelles noires proposaient bien plus qu’un produit assurantiel. Elles offraient un véritable bouclier social dans une époque dépourvue d’assurance-chômage, d’assurance maladie publique ou de salaire minimum. Les textes de l’époque soulignent que pour leurs promoteurs, l’assurance fraternelle était « better than charity », car elle permettait de maintenir les individus « above charity », c’est-à-dire à l’abri de la dépendance et de l’humiliation associées à l’assistance publique ou philanthropique blanche. Ces organisations délivraient des allocations funéraires, des aides financières en cas de maladie, des services d’hébergement temporaire, des emplois par recommandation, ainsi que des conseils juridiques et éducatifs. Elles enseignaient aussi les « habits of thrift and economy », essentiels dans un contexte où l’accès au crédit ou à l’épargne était extrêmement restreint pour les Afro-Américains.

Déclin, continuités et héritages

À partir des années 1910, plusieurs facteurs affaiblissent progressivement ces institutions : durcissement des réglementations assurantielles, montée des compagnies commerciales, apparition d’un embryon d’État-providence fédéral et pressions économiques et politiques sur les organisations noires indépendantes. Mais il semble que l’héritage institutionnel demeure. Certaines organisations survivent sous forme de banques ou de fondations, tandis que leur culture de prévoyance et d’autonomie influence durablement la tradition politique afro-américaine. Le mutualisme noir américain démontre que l’assurance, loin d’être un simple mécanisme actuariel, peut devenir un outil de lutte politique et de construction institutionnelle. Dans un contexte d’exclusion, les Afro-Américains ont créé un système assurantiel complet, reposant sur la solidarité, la discipline communautaire et des ambitions économiques structurées. Ces sociétés ont transformé le risque en un instrument de dignité et d’autonomie, inventant une protection sociale « par le bas » qui mérite toute sa place dans l’histoire de l’assurance et du welfare.

CAS 2025 Annual Meeting, in Austin, Texas

This morning, Olivier Côté was invited to speak for one hour at the “CS-44 – Operationalizing Fairness in Actuarial Pricing: From Principle to Practice” session, at the CAS 2025 Annual Meeting, in Austin, Texas (US).

Fairness metrics often lack actuarial relevance and are expressed in abstract units, obscuring real-world consequences. For actuaries to intervene, proxy effects and unfair biases must be quantified in insurance-relevant terms: dollars and people. This session will present new research from the CAS Race and Insurance Pricing series, focusing on the unique challenge of establishing fairness in actuarial pricing. We argue that actuarial fairness, solidarity, and causality form the three dimensions of fairness in insurance. These give rise to a five-point spectrum of pricing benchmarks, each reflecting distinct fairness goals and trade-offs. We quantify the monetary impact of unfairness at both the policyholder and segment levels through a large-scale Québec auto insurance case study.

Kyoto, Lecture 1

Today, I will give the very first lecture of the 数学・数理科学グローバル特別講義6について, at Kyoto University.

2025/11/04 火 09:30 – 11:30
2025/11/05 水 09:30 – 11:30
2025/11/10 月 09:30 – 11:30
2025/11/11 火 09:30 – 11:30
2025/11/13 木 09:30 – 11:30
The course will be located at 3号館127大会議室. Lecture notes are also available online.

Et si on misait enfin sur la prévention ?

La prévention est au cœur de toute politique de gestion des risques : elle vise à réduire les coûts futurs en agissant avant que le sinistre ne survienne. Santé, climat, cybersécurité ou sécurité routière : partout, les bénéfices sont prouvés, mais l’investissement reste marginal. Dans les systèmes d’assurance, ce paradoxe est particulièrement frappant. Alors que les assureurs ont tout à gagner d’une baisse durable de la sinistralité, leurs modèles économiques continuent de privilégier la réparation à l’anticipation.

L’évidence scientifique en faveur de la prévention

Depuis plusieurs décennies, les recherches médicales, économiques et épidémiologiques s’accordent sur un constat désormais solidement établi : la prévention est l’un des leviers les plus puissants pour améliorer la santé des populations et contenir durablement la progression des dépenses de soins. La prévention primaire (qui vise à éviter l’apparition des maladies), la prévention secondaire (qui repose sur le dépistage précoce) et la promotion de la santé (qui encourage les comportements favorables au bien-être) produisent des bénéfices tangibles, à la fois pour les individus et pour les systèmes d’assurance. Elles se traduisent par une baisse des hospitalisations, une réduction des complications chroniques, une meilleure qualité de vie et une productivité accrue.

Les évaluations économiques convergent : la prévention rapporte. Une revue systématique de plus de 50 études publiée dans le Journal of Epidemiology & Community Health (Masters et al., 2017) conclut qu’en moyenne, chaque euro investi dans les politiques de santé publique génère entre 2 € et 14 € de bénéfices économiques, selon le domaine considéré. Dans le champ de la vaccination et du dépistage, ces ordres de grandeur se confirment. Le rapport de la Fédération européenne des industries pharmaceutiques (EFPIA, 2024) estime que les programmes de dépistage du cancer du sein en Suède procurent un retour d’environ 5 € pour 1 € investi : le coût du dépistage (environ 80 à 100 € par femme tous les deux ans) est sans commune mesure avec celui d’un traitement de cancer diagnostiqué tardivement, qui peut atteindre 15 000 à 30 000 €. De même, selon The Lancet Public Health (Smith et al., 2018), une couverture vaccinale contre le papillomavirus de 80 % permettrait, à horizon de vingt ans, d’éliminer presque complètement le cancer du col de l’utérus, évitant ainsi des milliers de cas et des dépenses considérables en soins et indemnités d’invalidité.

Les études issues du monde du travail soulignent les mêmes mécanismes. Les arrêts de travail constituent un champ privilégié d’observation de la valeur de la prévention. Un arrêt prescrit précocement pour épuisement professionnel ou dépression légère permet souvent d’éviter un arrêt de longue durée, voire une mise en invalidité. À l’inverse, retarder la prise en charge aggrave le coût global. Selon Malakoff Humanis (2022), le coût moyen d’un arrêt pour dépression avoisine 14 000 €, et les entreprises ayant mis en place des dispositifs de prévention du stress (formation des managers, soutien psychologique, aménagement du travail) ont réduit leurs arrêts de 20 à 25 %, soit un retour sur investissement de 2 à 3 pour 1, d’après The Economist Intelligence Unit (2022). Autrement dit, ne pas prévenir revient souvent bien plus cher que d’agir en amont.

Ces constats ne se limitent pas au domaine de la santé. Les analyses de la Banque mondiale (2023) montrent que chaque dollar investi dans la résilience urbaine face aux inondations rapporte entre 4 et 7 dollars à long terme, en pertes matérielles et humaines évitées. Dans le champ de la cybersécurité, les formations préventives réduisent de près de 70 % la probabilité d’incident, selon Allianz (2024), pour un coût marginal par assuré. Ces résultats rappellent que, qu’il s’agisse de santé publique, de risques professionnels ou environnementaux, la prévention constitue un investissement plutôt qu’une charge.

Pourtant, malgré cette abondance de preuves, les systèmes d’assurance et de protection sociale traduisent encore mal ces bénéfices dans leurs mécanismes d’incitation économique. L’assureur supporte les coûts immédiats (dépistage, accompagnement, formation), tandis que les gains se matérialisent parfois dix ou vingt ans plus tard, et pas nécessairement dans son portefeuille. Cette dissociation entre le moment de la dépense et celui du bénéfice contribue largement au paradoxe d’un outil unanimement reconnu comme efficace, mais encore trop faiblement mobilisé.

Quand la concurrence coûte cher, et va à l’encontre du bien-être collectif

L’économie de la prévention souffre d’une contradiction structurelle : les bénéfices de long terme ne coïncident pas avec les horizons de décision des acteurs privés. Dans les systèmes d’assurance concurrentiels, chaque compagnie a intérêt à maximiser son efficacité à court terme, mais peu à investir dans des mesures dont les retombées ne se manifesteront qu’au-delà de la durée moyenne de détention d’un contrat. Ce décalage temporel, déjà mis en évidence dans la littérature sur la santé publique (Woolf, 2008 ; Chisholm & Evans, 2010), est amplifié par un phénomène bien connu des économistes de l’assurance : le turnover des assurés.

Aux États-Unis, près d’un assuré sur cinq change de plan chaque année (Fang et al., 2022, JAMA Network Open), et les mouvements sont également fréquents dans les régimes européens soumis à la concurrence. Ce chiffre illustre un problème central : un assureur a peu d’intérêt à financer un dépistage ou un programme de suivi dont un concurrent récoltera les fruits quelques années plus tard. Dans un environnement de forte mobilité, la prévention devient un bien collectif sous-fourni : chacun en bénéficierait, mais aucun acteur n’a intérêt à en assumer seul le coût. Ce mécanisme d’externalité positive conduit à un sous-investissement chronique, comparable à la « tragédie des communs » observée dans d’autres domaines (Ostrom, 1990).

Certes, certains assurés réintègrent leur assureur initial après quelques années, ce qui pourrait en théorie amortir une partie des coûts initiaux. Mais cette perspective reste marginale : selon les données de JAMA Network Open (2022), seuls 10 à 15 % des assurés reviennent dans leur plan d’origine après trois ans. Le turnover fragmente la relation assurantielle et empêche la constitution d’un lien durable entre l’assureur et l’assuré, pourtant indispensable pour que la prévention devienne économiquement rationnelle.

Les contraintes réglementaires accentuent encore ce désalignement. Dans la plupart des systèmes de santé à tarification communautaire , c’est-à-dire sans différenciation individuelle des primes, un assureur ne peut pas répercuter sur un assuré les économies futures associées à un mode de vie plus sain. L’interdiction de sélection des risques, la mutualisation obligatoire ou les règles d’acceptation universelle limitent la possibilité de traduire les bénéfices préventifs dans la tarification (van Kleef et al., 2024, Health Policy). Même lorsqu’un programme de prévention améliore la santé d’un groupe d’assurés, le gain économique reste diffus : il bénéficie au système dans son ensemble plutôt qu’à l’opérateur qui a investi.

La logique concurrentielle introduit donc un biais contre le long terme. Là où une stratégie collective permettrait de réduire la sinistralité globale, la recherche d’avantage individuel favorise la myopie. Ce biais est d’autant plus marqué que les indicateurs de performance (ratios de sinistres, solvabilité, résultat technique) sont suivis sur des horizons annuels. Une étude de Reif, van Kleef et Schut (2024, Health Economics, Policy and Law) montre ainsi que les mécanismes d’ajustement de risque à court terme peuvent décourager l’investissement préventif, alors que des dispositifs pluriannuels aligneraient mieux les incitations économiques sur les gains de santé.

Le paradoxe est donc le suivant : plus le marché de l’assurance est concurrentiel, plus il tend à sous-investir dans la prévention — pourtant facteur d’efficience collective. Ce constat n’implique pas que la concurrence soit néfaste en soi, mais qu’elle doit être corrigée pour tenir compte des temporalités propres. Sans coordination publique ni dispositifs de mutualisation, la logique de marché conduit à un équilibre sous-optimal : un coût global plus élevé pour la société, des sinistres plus fréquents, et des assurés moins bien protégés à long terme.

Quelles solutions pour réconcilier prévention et assurance ?

Réconcilier la logique assurantielle (fondée sur la mutualisation et la couverture du risque) avec la logique préventive (fondée sur son évitement) suppose de repenser les incitations, les horizons de temps et les modes de coordination entre acteurs publics et privés. Plusieurs pistes, déjà explorées dans la littérature académique, offrent des voies concrètes pour transformer la prévention en investissement rationnel, et non en charge temporaire.

  1. Intégrer le long terme dans les mécanismes de compensation
    Les systèmes d’assurance santé régulés reposent généralement sur des dispositifs d’ajustement de risque (risk adjustment), qui compensent les assureurs pour la composition plus ou moins risquée de leur portefeuille. Toutefois, ces mécanismes sont souvent annuels : ils incitent à gérer les coûts à court terme plutôt qu’à investir dans des stratégies de prévention dont les effets se manifestent sur plusieurs années. De récents travaux (Reif, van Kleef & Schut, 2024, Health Economics, Policy and Law) proposent des modèles d’ajustement de risque pluriannuels, prenant en compte l’évolution de la santé d’un assuré sur cinq à dix ans. Un tel mécanisme rend économiquement rationnel l’investissement précoce dans le dépistage, la vaccination ou l’accompagnement des maladies chroniques. En liant la performance économique de l’assureur à l’état de santé futur de ses adhérents, on réconcilie intérêt privé et intérêt collectif.
  2. Mutualiser les risques pour encourager la prévention
    La création de pools ou de fonds de mutualisation pour les patients à haut risque permet de neutraliser les effets désincitatifs de la concurrence. Lorsqu’un assureur sait qu’une partie des coûts liés à des pathologies chroniques sera partagée, il peut investir plus librement dans la prévention sans craindre un déséquilibre technique. Les études récentes menées aux Pays-Bas (Withagen-Koster et al., 2024, BMC Health Services Research) montrent que ces dispositifs réduisent les comportements de sélection de risques et soutiennent les programmes de prévention pour les maladies chroniques, en particulier le diabète et l’obésité. De tels mécanismes pourraient être étendus à d’autres domaines, comme la santé mentale ou la dépendance, où la prévention repose sur des investissements précoces et soutenus.
  3. Encourager les contrats d’assurance longue durée
    L’un des freins majeurs à la prévention tient au turnover des assurés. La mise en place de contrats de santé pluriannuels, assortis de garanties de portabilité ou de fidélisation, permettrait de capter les bénéfices différés des actions de prévention. Ces contrats existent déjà dans certains régimes asiatiques et nordiques, où les assureurs peuvent valoriser les efforts de santé de leurs clients dans la durée. En France, des formules inspirées des contrats d’assurance-vie — avec une dimension santé cumulative — pourraient aligner les incitations : mieux prévenir pour réduire les coûts futurs, à la fois pour l’assuré et pour l’assureur. L’introduction d’avantages tarifaires progressifs (bonus de prévention) ou de droits à services renforcés pour les assurés fidèles et actifs dans leur parcours santé pourrait contribuer à ce rééquilibrage.
  4. Redéfinir le rôle de l’État et du régulateur
    La prévention ne peut reposer uniquement sur les incitations de marché. L’État joue un rôle déterminant pour corriger les externalités positives et compenser les horizons d’investissement trop courts. Plusieurs leviers sont envisageables : (i) subventions ciblées pour les programmes à fort rendement social (vaccination, dépistage, santé mentale) ; (ii) incitations fiscales pour les entreprises ou assureurs investissant dans la prévention (à l’image des crédits d’impôt recherche appliqués à la santé publique) ; (iii) intégration de la prévention dans les critères ESG : l’investissement préventif pourrait être reconnu comme un indicateur de durabilité sociale, au même titre que les politiques de diversité ou de gouvernance responsable ; (iv) évaluation réglementaire : les superviseurs (comme l’ACPR ou EIOPA) pourraient exiger des indicateurs de performance à long terme incluant la prévention dans les rapports de solvabilité, afin de contrebalancer la pression des résultats annuels. De tels outils contribueraient à reconnaître la prévention non comme une dépense facultative, mais comme un actif social et économique essentiel à la stabilité du système assurantiel.
  5. Valoriser la donnée et la preuve d’efficacité préventive
    Un obstacle clé à la prévention réside dans la difficulté à mesurer son rendement réel — les “sinistres évités” n’apparaissant pas dans les comptes. Le développement de bases de données longitudinales et de modèles d’évaluation contrefactuels est crucial. Les travaux d’Imbens & Rubin (2015) sur l’inférence causale offrent des cadres robustes pour estimer les bénéfices de la prévention dans des environnements complexes. En s’appuyant sur les données de santé anonymisées, les assureurs peuvent démontrer les gains obtenus — en morbidité, en absentéisme ou en coûts médicaux évités — et justifier des investissements structurels. L’IA et l’analyse prédictive ouvrent également la voie à une prévention plus personnalisée et plus mesurable.
  6. Informer et responsabiliser les assurés
    Enfin, la réconciliation entre prévention et assurance passe aussi par la demande. Des assurés mieux informés, capables d’évaluer la valeur des politiques préventives, peuvent créer une pression concurrentielle positive. Les comparateurs d’assurance santé pourraient, à terme, intégrer des indicateurs de prévention (taux de participation à des programmes de dépistage, financement du bien-être au travail, accompagnement des maladies chroniques), valorisant les assureurs qui investissent réellement dans la santé de leurs adhérents.

Références

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La parité, comme condition d’équilibre stable non dégénéré (simulations)

J’avais mis en ligne hier soit un court billet, expliquant pourquoi la parité ne devait pas uniquement être vu sous un angle éthique, ou moral, mais qu’il convenait de regarder la dynamique d’un système. Et moyennant quelques hypothèses simples (simplistes ?) basées sur des faits stylisées de stigmatisation, on pouvait avoir l’intuition que si le taux de personnes issues de la minorité est trop faible, on converge vers un équilibre dégénéré.

C’est ce qu’on peut visualiser sur la figure suivante

sur une simulation de trajectoire sur 150 pas de temps (150 semaines si on veut, ou 150 jours). On pourrait objecter que c’est juste une simulation, mais en fait, ce comportement quand r_0 est trop faible, on le retrouve assez souvent

avec quelque chose qu’on pourrait interpréter comme un décrochage soudain, où quand r_t passe sous un certain seuil, r_{t+h} plonge vers 0, et (si on reste sur l’interprétation garçon-fille), on converge vers un “Boys’ Club” (ce qu’on appelle en maths, un équilibre dégénéré). Mon modèle est assez simple, et on pourrait le perfectionner (mais l’idée des billets de blog est de faire des choses assez simples). Si on regarde quand on commence proche de 35% pour r_0, on a un ensemble hétérogène de trajectoires, soit vertueuses (qui sont que r_t augmente, pour tendre vers un équilibre paritaire),  soit vicieuses, avec r_t baisse, avec le risque de baisser trop, et de retrouver la spirale infernale précédente.

C’est d’ailleurs très exactement ce qu’on observe si on va plus loin dans les simulations

Une fois ce seuil franchit, r_t plonge vers 0.

Je ne parlerais pas de la partie supérieure, parce que le défaut (ou un des défauts) de mon modèle, c’est que je tiens pas compte du fait que si on passe au dessus de 50%, la “minorité” devient la “majorité”, et donc on pourrait imaginer de manière symétrique le même genre de soucis dans la partie supérieure de la Figure. Au lieu de ces deux tendances, on pourrait imaginer une force de rappel autour de 50% pour maintenir cet état vertueux correspondant à la situation paritaire…

Je peux expliquer un peu comment j’ai obtenu ces figure, en décriant mon modèle dynamique de composition genrée dans un réseau social. On considère un ensemble de n individus connectés au sein d’un graphe aléatoire mixte, évoluant au cours du temps discret t = 0,1,2,\dots. Comme j’avais du mal à gérer les entrées et les sorties, on va constamment suivre n individus, avec à chaque pas de temps, un proportion de femmes est notée r_t \in (0,1) qui évoluera dynamiquement. Le nombre de filles et le nombre de garçons seront ici n_F(t) = \lfloor r_t \, n \rfloor, \quad n_M(t) = n - n_F(t).Les ensembles de nœuds féminins et masculins sont notés F_t et M_t.

Structure du réseau : modèle à blocs stochastiques

Le réseau G_t = (V_t, E_t) est tiré selon un modèle à blocs stochastiques (SBM) à deux blocs (femmes et hommes) avec une matrice de probabilités de connexion P(r_t) qui s’écritP(r) =\begin{pmatrix}p_{FF}(r) & p_{FM}(r) \\p_{FM}(r) & p_{MM}(r) \end{pmatrix}. Je vais définir la fonction logistique (sigmoïde) \sigma(x) = (1 + e^{-x})^{-1},et des fonctions de “rareté” :
\phi_F(r) = \frac{1 - r}{r}, \text{ et } \phi_M(r) = \frac{r}{1 - r}.Les probabilités de lien entre individus dans les groupes s’écrivent alors \begin{aligned}p_{FF}(r) &= \sigma(\theta_0 + \eta + 2\gamma\,\phi_F(r)),\\p_{MM}(r) &= \sigma(\theta_0 + \eta + 2\gamma\,\phi_M(r)),\\p_{FM}(r) &= \sigma(\theta_0 + \delta_{\text{mix}} + \gamma(\phi_F(r) + \phi_M(r))).\end{aligned}Les paramètres \eta et \gamma contrôlent respectivement l’homophilie et la sensibilité à la rareté d’un genre.

Je vais poursuivre la remarque introductive que je faisais auparavant: à chaque étape temporelle, le graphe G_t est resimulé intégralement à partir de la distribution P(r_t). Autrement dit, la structure des liens n’a aucune mémoire, le modèle supposant un mélange social complet à chaque période. Bien sûr, ce choix n’est pas réaliste (dans la réalité, les liens persistent), et donc empêche une vision ABM où on pourrait suivre des trajectoires individuelles… mais ça simplifie grandement la dynamique, en évitant d’avoir à suivre explicitement les entrées, sorties et réajustements de connexions individuels, etc. Mais pour mon billet de blog (qui n’a pas d’autre prétention), ce n’est pas gênant, le modèle représente ainsi une sorte d’état moyen du graph, plutôt qu’un réseau concret avec des individus identifiés.

Exposition locale et propension masculine

Pour chaque nœud masculin i \in M_t, on définit N_t(i) l’ensemble des voisins directs de i, et \deg_t(i)=\#\{N_t(i)\} le degré local (le nombre de voisins directs). On introduit alors s_i(t) = \frac{\#\{|N_t(i) \cap F_t\}}{\deg_t(i)},et z_i(t) = \frac{\#\{N_t(i) \cap M_t\}}{\deg_t(i)} = 1 - s_i(t),
et une mesure de proximité “triangulaire” féminine t_i(t) = \left(\frac{\#\{N_t(i) \cap F_t\}}{\deg_t(i)}\right)^2.Alors, j’ai mis un exposant 2 ici, dans cette formule de “mesure triangulaire féminine” pour avoir une “pondération non linéaire”. Autrement dit, ça permet de renforcer l’effet de la présence multiple de femmes dans le voisinage. L’idée est de représenter l’effet de cohésion féminine locale autour d’un individu masculin. Le but n’est pas de quantifier le fait d’avoir une femme dans le voisinage (déjà capturé par s_i), mais bien d’avoir plusieurs femmes connectées entre elles dans le voisinage, ce va rendre la “présence féminine” visible et normative. Autrement dit : si un homme est connecté à une seule femme, l’effet social reste faible (il peut ignorer la norme) alors que s’il est entouré de plusieurs femmes, qui elles-mêmes sont connectées entre elles, la norme collective est beaucoup plus forte. Il permet de capturer l’idée suivante : plus de femmes proches → plus de triangles F–M–F → plus de pression normative.

Dans ce modèle, la propension individuelle d’un homme à avoir un comportement déplacé (une petite phrase sexiste par exemple) est donnée par \pi_i(t)= \pi_0 \, N(r_t)\, e^{-\alpha\,s_i(t) - \alpha_2\,t_i(t)}\, e^{\zeta\,z_i(t)},N est une fonction normative.

Boucle vertueuse et norme sociale

La norme protectrice (ou “boucle vertueuse”) ne s’active que si la proportion de femmes dépasse un seuil r_{\text{protect}} (il faut qu’il y ait assez de femme). On définit ainsi :
{N}(r) =\begin{cases}\exp\!\big(-\beta_{\text{norm}} \, L(r)\big), & \text{si } r > r_{\text{protect}},\\1, &\text{sinon,}\end{cases}L(r) = \sigma\!\big(\kappa (r - r_\star)\big) est une fonction logistique “raide” (qui tend vers la fonction indicatrice), avec \kappa assez grand et r_\star \approx 0.45 le pivot normatif. Ainsi, lorsque r_t > r_{\text{protect}}, la norme sociale réduit la propension masculine moyenne (à avoir un comportement déplacé).

Incidents et sanctions

Chaque arête (i,j) reliant un homme i et une femme j peut donner lieu à un incident i \to j avec probabilité\mathbb{P}(\text{incident } i \to j) = \lambda \, \pi_i(t),\lambda est un paramètre global de fréquence des comportements déplacés.

On note \mathcal{O}_t l’ensemble des auteurs masculins et\mathcal{V}_t celui des victimes féminines. Quand r_t > r_{\text{protect}}, les auteurs sont sanctionnés avec une probabilité s(r_t) = s_{\max}\, L(r_t), ce qui augmente leur probabilité de sortie.

Sorties et recrutement

Les probabilités de sortie (ou d’abandon) sont données, pour les femmes, parq_j^F(t)= \big(\beta_F+ \tau_{\text{inc}}\,\mathbf{1}\{j\in \mathcal{V}_t\}+ \tau_{\text{iso}}\,\mathbf{1}\{s_j(t) < \theta_{\text{iso}}\}\big)\times B(r_t),et pour les hommes q_i^M(t) = \beta_M + \tau_{\text{sanction}} \, \mathbf{1}\{i \in \mathcal{O}_t \text{ sanctionné}\}.On tire ensuite le nombre de départs féminins X_t^F et masculins X_t^M,X_t^F \sim \mathrm{Binomial}(n_F(t), \bar{q}^F_t),\text{ et }X_t^M \sim \mathrm{Binomial}(n_M(t), \bar{q}^M_t).

Les départs sont compensés par un recrutement de nouveaux membres, avec probabilité p_t^{\text{newF}} d’être une femme :p_t^{\text{newF}}=\begin{cases}r_t, & \text{si } r_t \le r_{\text{protect}},\\[6pt]\mathrm{clamp}\big(r_t + k(0.5 - r_t), 0, 1\big),& \text{si } r_t > r_{\text{protect}}.\end{cases}

Loi d’évolution de la proportion féminine

Après sorties et recrutements, la proportion féminine à l’instantt+1 est r_{t+1} = \frac{n_F(t) - X_t^F + Y_t}{n}= r_t + \frac{Y_t - X_t^F}{n},
Y_t est le nombre de femmes recrutées au temps t. Et en prenant l’espérance conditionnelle, on obtient la dynamique moyenne,\mathbb{E}[r_{t+1}\mid r_t]= r_t + \frac{(X_t^F + X_t^M)\,p_t^{\text{newF}}- \sum_{j\in F_t} q_j^F(t)}{n}.

Interprétation qualitative

Le système présente deux régimes distincts :

  • Sous le seuil r_{\text{protect}} : la boucle vertueuse est inactive, les incidents augmentent, les femmes sortent et on observe l’effondrement dont je parlais en introduction
  • Au-dessus du seuil : la norme protectrice et les sanctions s’activent, les sorties féminines diminuent et on a (en moyenne, et en moyenne seulement comme on le voyait sur les figures introductives) une stabilisation autour de la parité.

Ce modèle reproduit une transition de phase sociale : avec un régime “entre-soi masculin” (boys’ club) et un régime mixte stabilisé par la norme collective. Et dans un monde idéal, on peut imaginer une structure hiérarchique, avec une dizaine de “groupes” (qui représentent une formation par exemple, à l’université), des blocs de blocs, avec la contrainte que si une personne quitte un groupe, forcément elle va dans un autre… et donc un déséquilibre fort dans une formation va avoir des conséquences sur tous les autres (d’autant plus si on met là aussi des matrices de transition entre formations). Donc une formation qui a une parité qui s’effondre, c’est malheureux localement, mais potentiellement dévastateur globalement…

La parité, comme condition d’équilibre stable non dégénéré

Alors que le Sénat, en France, publie un rapport “femmes et sciences“, s’inquiétant de la sous-représentées des femmes dans les domaines et les carrières scientifiques (à tel point que pour l’illustration, ils sont obligés de faire appel à de l’IA générative pour avoir une image de femme faisant de la science ?), je me suis dit que je pourrais revenir sur ces questions, qui me semblent essentielles. Avec un point de vue un peu différent, montrant que si les visions d’éthiques ne suffisent pas à trancher, les mathématiques peuvent peut être éclairer ce débat…

La démocratie est le pire des dictatures, parce qu’elle est la dictature exercée par le plus grand nombre sur la minorité.

La formule de Pierre Desproges est (volontairement) provocatrice, mais elle contient une vérité mathématique. Dans tout système collectif, le rapport de force entre majorité et minorité n’est jamais neutre. Quand un groupe devient trop petit, il perd non seulement du pouvoir, mais aussi de la visibilité, de la légitimité et du lien social. Et cette perte n’est pas linéaire : elle s’accélère à mesure que le déséquilibre s’accroît. On retrouve cette dynamique dans les démocraties politiques, bien sûr (mais aussi dans les entreprises, les laboratoires, ou les départements universitaires). La parité hommes–femmes en est un exemple intéressant. Dans le monde universitaire, je suis sensible en particulier à l’idée de projection (ou “rôle-modèle”) pour les étudiantes, qui ont besoin de modèles féminins visibles pour se projeter dans des carrières académiques ou scientifiques. Et je suis entièrement d’accord sur le fait que voir seulement des hommes occuper les postes de professeurs, de chercheurs ou de doyens, cela entretient un effet de désidentification, leur faire croire (ou comprendre) que ces trajectoires leur sont moins accessibles ou moins “naturelles”.

Mais mon point aujourd’hui c’est de discuter un autre argument, à savoir que quand les femmes deviennent trop rares dans un environnement donné, ce n’est pas seulement leur voix qu’on n’entend plus, c’est tout le système relationnel qui se réorganise, jusqu’à rendre leur présence plus difficile encore. Et le déséquilibre devient alors auto-entretenu. Sous un certain seuil, les interactions se referment, la mixité se délite, et les comportements déviants trouvent un terreau plus favorable. La majorité ne domine plus seulement, elle façonne la norme et exclue la minorité.

Le paradoxe de la parité « auto-entretenue »

Les débats sur la parité ou les politiques dites de « discrimination positive » sont souvent ramenés à une question morale ou politique : faut-il ou non imposer des quotas ? Mais on oublie parfois qu’au-delà du principe, il existe des dynamiques collectives mesurables qui rendent ces politiques nécessaires pour la stabilité d’un groupe.

Dans de nombreux environnements humains (entreprises, labos, écoles, communautés en ligne, etc) la proportion de femmes ou de minorités influence la structure même des interactions sociales. Et cette structure, à son tour, façonne les comportements, les normes, et les risques de déviance. Mon point est que la parité n’est pas qu’un objectif symbolique : c’est un paramètre structurel d’équilibre.

Des ordres de grandeur ?

Pour avoir quelques ordres de grandeur dans le monde universitaire et les professions scientifiques,

  • Union européenne: professeurs “grade A” (équivalent professeur·e titulaire) : 29,7% de femmes (données 2022 agrégées UE, eraportal)
  • En France, en mathématiques (corps enseignants-chercheurs) : 22,8% de femmes (toutes disciplines on est plus proche de ≈ 40%). (femmes-et-maths)
  • États-Unis: emplois STEM : 26,7% de femmes (occupations, ACS 2021, census.gov)
  • Canada: personnes diplômées en STEM : 34% de femmes et personnes en emplois STEM : < 25% de femmes (randstad)

Mais on peut aussi regarder un peu plus les études, en France (en restant focalisé maths/sciences) où ces questions ont donné lieu à plusieurs articles,

  • Terminale générale parmi les classes très “maths/sciences” (couple Mathématiques + Physique-chimie, 2021-2022) : 35% de filles dans ces classes (enseignementsup-recherche.gouv)
  • En terminale, en 2021, 31% des élèves de l’option maths expertes étaient des filles (Femmes et maths)
  • Classes Préparatoires aux Grandes Écoles,  CPGE (scientifiques MP/PC/PSI/PT) en France : 30% de femmes à la rentrée 2023-2024 (enseignementsup-recherche.gouv)
  • À l’École Polytechnique (cycle ingénieur) : ≈ 20% de femmes (constat 2023); pour les nouveaux admis 2024 : ≈ 16% de femmes (école polytechnique)

Quand la minorité devient invisible

Les sciences sociales ont depuis longtemps observé un phénomène de « masse critique » : lorsque la proportion de femmes dans un collectif tombe sous un certain seuil (souvent estimé autour de 20 à 30% – c’est pour ça que je donnais les ordres de grandeurs auparavant), la dynamique interne change qualitativement.
Rosabeth Moss Kanter, dans un ouvrage paru en 1977, montrait que les femmes deviennent alors des tokens, des figures symboliques plus qu’intégrées, perçues d’abord comme “femmes” avant d’être reconnues comme “collègues”. Sous ce seuil, les femmes se retrouvent sous surveillance permanente, souvent contraintes de représenter leur groupe.

Mais paradoxalement, elles deviennent aussi moins visibles en termes d’influence : leurs interactions se raréfient, leur exposition à des soutiens féminins diminue, et leurs réseaux deviennent périphériques. Des analyses récentes de réseaux sociaux, par exemple celles de Karimi et al. (2017), montrent que la visibilité minoritaire dépend directement de la taille relative du groupe et du degré d’homophilie : plus un groupe est petit, plus il est enclavé, et moins ses membres perçoivent ou sont perçus par le reste du réseau.

La spirale de l’exclusion

Cette invisibilité engendre une spirale d’auto-exclusion : moins il y a de femmes, plus l’environnement devient masculin, plus les normes de comportement s’adaptent à ce nouvel équilibre. Les remarques déplacées, le paternalisme ou la mise à l’écart sont perçus comme « normaux » par la majorité. Les femmes, elles, se sentent de plus en plus en décalage, et finissent par partir. On peut formuler cela en termes de théorie des graphes : chaque individu appartient à un réseau d’interactions ; les liens (collaboration, affinité, soutien) dépendent souvent du genre, par homophilie ; si la proportion de femmes r_t devient trop faible, le sous-graphe féminin se fragmente ; la probabilité de contacts mixtes (femme-homme) diminue, alors même que la probabilité d’interactions entre hommes reste stable ou croît. Dans ce cadre, la dynamique de sortie (découragement, départ, désaffection) devient auto-renforçante : une fois sous un certain seuil r^\star, la remontée devient improbable sans intervention externe. C’est un point de bascule, comparable aux transitions de phase dans les systèmes physiques.

Les vertus dynamiques de la discrimination positive

On peut alors lire les politiques de parité ou de « discrimination positive » non pas comme des interventions morales, mais comme des mécanismes de stabilisation de système. Elles visent à maintenir la proportion de femmes r_t au-dessus du seuil r^\starcelui où le système bascule dans la spirale d’exclusion. Autrement dit, une politique d’équilibre n’est pas simplement « juste », elle est préventive. Elle évite de franchir la frontière où les dynamiques sociales, la perception mutuelle et les normes collectives cessent d’être égalitaires. Des études empiriques soutiennent cette intuition : dans les entreprises, universités ou administrations où la représentation féminine dépasse 30%, on observe une baisse significative des plaintes pour harcèlement ou comportements hostiles, ainsi qu’une amélioration du sentiment de légitimité des femmes dans leur rôle (Kanter (1977), Karami et al. (2021), Paustian-Underdahlan et al. (2025), Walker et al. (2024)).

Un signal inquiétant : la baisse des filles en sciences

Or, ce seuil semble aujourd’hui menacé dans plusieurs domaines. En France comme ailleurs, la proportion de filles dans les filières scientifiques, et notamment en mathématiques, recule depuis une dizaine d’années. Dans certaines classes préparatoires ou départements universitaires, on revient à des niveaux proches de ceux des années 1980. Ce n’est pas seulement une question de représentation : c’est le signal d’un risque structurel. Si je reviens à mes maths, si la proportion de filles r_t passe sous le seuil critique r^\star, le système risque de s’enfermer dans une dynamique où les jeunes femmes se sentent de moins en moins légitimes, soutenues, ou simplement à leur place. À ce stade, la parité ne reviendra plus « naturellement ». Il faudra une action extérieure (bourses ciblées, recrutement préférentiel, visibilité médiatique) pour recréer les conditions d’un équilibre stable.

Les modèles issus de la théorie des réseaux ou de la physique sociale permettent de penser autrement les enjeux de diversité : non comme un débat moral, mais comme une question de stabilité dynamique. Une société qui néglige la parité risque d’entrer dans une zone de rétroaction négative, où le déséquilibre s’auto-entretient et finit par exclure les minorités non par décision explicite, mais par inertie structurelle. Les quotas, les politiques d’équilibre ou les actions ciblées sont alors, en un sens, l’équivalent social des « forces de rappel » qui empêchent un système complexe de diverger. Ils ne garantissent pas l’égalité parfaite, mais ils assurent que le système reste dans une zone où l’égalité reste possible.

Marx, Wilde ou l’art de se méfier du consensus

On raconte souvent (et lui-même l’a écrit dans ses mémoires) que Groucho Marx aurait décliné une adhésion mondaine tout simplement parce qu’il avait été accepté

“I don’t want to belong to any club that will accept me as a member.”

Je ne peux m’empêcher d’y penser à chaque fois qu’une association m’écrit pour m’inviter à renouveler ma cotisation (généralement à un tarif qui n’a rien d’anecdotique). Je me demande alors : à quoi bon être membre ? Si j’ai réussi à en faire partie, c’est sans doute que ce n’est pas si prestigieux que ça (oui, je souffre du syndrome de l’imposteur, un mal qui ne m’a jamais vraiment quitté, et qui, pire, semble s’accentuer avec le temps.)

Le désir de ce qui nous échappe

l faut dire que nous valorisons toujours davantage ce qui nous est refusé. L’appartenance à un club, ou une institution séduit tant qu’elle reste inaccessible. Mais dès que la porte s’ouvre, l’envie retombe. C’est que le désir s’éteint dès que l’objet cesse d’être un mystère. Dans mes souvenirs d’école, Stendhal, dans De l’amour, appelait ça la cristallisation : ce processus par lequel notre imagination pare l’objet aimé de toutes les qualités idéales tant qu’il demeure hors d’atteinte. « Le plaisir de l’amour est dans l’imagination, non dans la jouissance ». Le cinéma américain des années 1950 a multiplié les variations sur ce thème. Dans Sabrina de Billy Wilder (1954) ou An Affair to Remember de Leo McCarey (1957), la tension repose tout entière sur cette attente : une jeune femme, distante et inatteignable, concentre toutes les attentions ; mais sitôt conquise par le héros, le récit s’achève, faute d’intérêt. Hitchcock, dans Vertigo, portera même ce principe à l’extrême : l’amour n’existe que tant qu’il est poursuivi, jamais atteint. La valeur du désir réside donc moins dans l’objet lui-même que dans son insaisissabilité.

La distinction comme moteur social

Dans La Distinction (1979), il montre que la valeur d’un bien symbolique dépend moins de ses qualités propres que de sa rareté et de sa capacité à résister au consensus. Exposer une œuvre d’avant-garde avant qu’elle ne devienne populaire, citer un auteur méconnu avant qu’il ne soit redécouvert, voilà ce qui signale la distinction. L’originalité, au fond, est une course permanente contre la banalisation. Et comme toute course, elle épuise : plus on cherche à se distinguer, plus on redoute d’être rattrapé. Dès qu’un bien culturel devient accessible à tous, il perd instantanément sa force distinctive. Ce qui est viral est déjà has-been.

Le doute comme héritage de l’imposteur

Ce mécanisme se retrouve dans le syndrome de l’imposteur, très fréquent dans le monde académique : plus on avance, plus on doute. Et ce doute est double. D’un côté, il me semble que c’est une crainte intime : “si j’y suis arrivé, c’est sûrement que la barre n’était pas si haute… “. De l’autre, c’est une inquiétude collective : “si tout le monde m’accepte, c’est peut-être que je ne suis pas si original…“. À force, cette suspicion permanente peut être épuisante. Mais elle a aussi une vertu : elle nous garde vigilants, nous protège de l’autosatisfaction, et nourrit une forme d’esprit critique.

Quand l’accord devient suspect

C’est exactement ce qu’Oscar Wilde disait

“Whenever people agree with me I always feel I must be wrong”

Alors que Groucho Marx se méfiait de l’inclusion sociale, Oscar Wilde se méfiait du consensus intellectuel. Dans les deux cas, l’adhésion collective est perçue non comme une validation, mais comme une menace. Chez Marx, elle vide de sens l’appartenance. Chez Wilde, elle vide de sens la pensée. Cette crainte du consensus est finalement un paradoxe qui mérite de faire réfléchir. Nous cherchons à être reconnus, mais nous craignons que cette reconnaissance, une fois acquise, ne signe la fin de notre singularité.

Mais ça ne m’aide pas à répondre à ma question de départ… faut-il renouveler ma cotisation ? Peut-être…? Peut-être pas….? En vai, je sais bien comment tout cela va finir : si je décide de rester membre, je m’en lasserai aussitôt… et si je me désinscris, l’adhésion redeviendra soudain désirable.

Paysage mathématique / Mathematical landscape

(via Linkedin)

This illustration highlights the diversity of mathematics and its links to our environment. The childlike aesthetic of the image, similar to a seek-and-find game, is a deliberate choice to attract the attention of a wide audience.

Mathematics is intrinsically present in nature, as evidenced by the geometric shapes of shells, sunflowers, ferns, and the hexagons of honeycombs. Conversely, nature is a source of mathematical inspiration and has led to the development of models such as predator-prey dynamics, river flow, and resource management. The randomness observed in nature, such as in population dynamics, has its own mathematical theory.

Here we present a world, our world and yours, in which the most diverse mathematics are omnipresent. It is this mathematics, applied to the major contemporary issues of democracy, climate, health and biodiversity, that will be useful to future generations, and that we want to promote.

The richness of mathematics and the way it is interwoven into our environment, even in the most fundamental aspects of the discipline, are reflected in this illustration.

Licence for the poster: Romane Charpentier – Mathematical Landscape – CC-BY-SA 4.0

Projet SCOR, Infolettre #4

La quatrième infolettre associée au projet financé par la Fondation SCOR pour la science est enfin disponible ! Il s’agit d’un résumé, illustré, en quelques pages, de nos activités des six derniers mois, d’ avril à fin septembre (autrement dit, pour le printemps et l’été). C’est la second en français. La toute première est toujours en ligne ici (en anglais), et la seconde . Pour la troisième, une version en français est en ligne ici… Merci encore à toutes celles et ceux qui participent aux travaux du projet !

Du déni des risques climatiques, du déni des responsabilités

La science climatique est claire, sans ambiguïté et toujours plus précise : les risques s’aggravent, les catastrophes s’intensifient, et chaque fraction de degré supplémentaire se traduit par des pertes humaines, économiques et écologiques. Pourtant, un double déni persiste. D’abord, un déni des risques climatiques eux-mêmes, comme si les inondations, les sécheresses ou les canicules ne suffisaient pas à convaincre. Ensuite, un déni de responsabilité, qui permet aux acteurs économiques et politiques de reporter l’action ou de se défausser sur « les autres » ou « l’avenir ».

Le déni persistant des risques climatiques

Depuis plus de trente ans, les rapports successifs du GIEC documentent les impacts du changement climatique et alertent sur les trajectoires à venir. Mais, comme le rappelle Valérie Masson-Delmotte, ancienne coprésidente du groupe I du GIEC, « la situation va encore empirer » et le danger réside aussi dans « un déni collectif » (Le Monde, 2025). Ce déni prend plusieurs visages : la minimisation des menaces, l’illusion que les sociétés développées seraient épargnées, ou encore la croyance que la technologie suffira à tout résoudre.

Cette persistance du déni, décrite dans le le journal du CNRS., montre qu’une partie de l’opinion publique n’a pas encore intégré la gravité réelle des enjeux. En d’autres termes, si la science ne laisse guère de place au doute, les sociétés, elles, continuent de résister à cette vérité inconfortable.

Le déni de responsabilité : une fuite en avant

Reconnaître les risques n’implique pas nécessairement de se sentir responsable. Le déni de responsabilité se manifeste par une fragmentation du blâme. Les gouvernements renvoient la charge vers les comportements individuels ; les individus accusent les grandes entreprises ; ces dernières, à leur tour, invoquent la « demande » des consommateurs. Dans ce jeu de renvois, personne ne se sent véritablement obligé d’agir à la hauteur de l’enjeu.

C’est ce que plusieurs chercheurs qualifient de « retardisme climatique » (La Presse, 2025) : on admet que le climat change, mais on multiplie les justifications pour repousser les décisions difficiles. Les engagements sont toujours remis à plus tard, sous prétexte de coût économique ou de faisabilité technique. Cette logique est d’autant plus perverse qu’elle donne l’illusion d’un consensus, tout en empêchant l’action effective.

Entre science et politique : le poids du retardisme

Le déni climatique frontal, qui consistait à nier purement et simplement le réchauffement, est devenu moins fréquent. Mais il a cédé la place à une forme plus subtile, et peut-être plus dangereuse : celle qui reconnaît les constats scientifiques mais diffère leur traduction politique.

Ce « retardisme » peut prendre des formes variées : fixer des objectifs lointains sans plans concrets, multiplier les promesses technologiques, ou mettre en avant des « transitions justes » comme prétexte pour ralentir la décarbonation. En réalité, ces stratégies maintiennent le statu quo et prolongent la dépendance aux énergies fossiles. Plus la connaissance scientifique progresse, plus l’écart entre ce que nous savons et ce que nous faisons devient abyssal.

Le déni démocratique : une impasse politique mondiale

Mais au-delà du retardisme, le déni climatique révèle une impasse démocratique. Comme l’ont montré Steven Levitsky et Daniel Ziblatt (How Democracies Die, 2018), les démocraties contemporaines s’érodent souvent non pas par des coups d’État spectaculaires, mais par l’affaiblissement progressif des débats, des contre-pouvoirs et de la capacité à trancher collectivement sur des choix cruciaux.

La question climatique illustre parfaitement cette dérive : le problème est connu, documenté et reconnu, mais il est évacué du débat politique réel. Dans de nombreux pays, il n’existe pas de confrontation démocratique forte autour de l’urgence climatique. Les clivages se jouent ailleurs, sur l’immigration, la sécurité ou la fiscalité, tandis que le climat reste traité comme une variable secondaire, cantonnée à des engagements abstraits ou des conférences internationales ritualisées.

L’absence de débat est en elle-même une forme de déni. Elle traduit ce que Levitsky et Ziblatt décrivent comme une « neutralisation » des institutions démocratiques, incapables de prendre en charge les menaces existentielles. Que l’on observe les États-Unis, le Canada ou l’Europe, le constat est le même : le climat n’est pas encore devenu l’axe structurant de la démocratie, et cette dépolitisation favorise l’inaction.

Vers un « déni du déni » ?

Un pas supplémentaire est peut-être en train de s’opérer, que Rodrigo Nunes qualifie de « déni du déni ». Il affirme que l’époque du climatoscepticisme est révolue, que la majorité de nos décideurs ne nie pas le changement climatique. Mais leurs discours masquent le fait que des formes plus insidieuses de déni persistent : le retardisme, la fragmentation des responsabilités, l’évitement du débat démocratique. Ce « déni du déni » est particulièrement redoutable parce qu’il permet de se convaincre que l’on agit (ou au moins que l’on ne nie plus) tout en continuant d’éviter les transformations structurelles nécessaires. Car la crise climatique met à nu une crise de nos démocraties, incapables de se saisir de la menace autrement que par des proclamations symboliques. Seule un action collective, effective, immédiate et coordonnée permettra d’enrayer la spirale climatique.

Références